2000年的夏天，刘堡乡王山村峡里的山坡上，青草正长得疯。
“你俩去放牛，后晌回来有冰棍吃。”爷爷总是这样哄我们。我和堂妹小梅对视一眼，明知是哄人的，还是抓起赶牛棍出了门。冰棍不一定有，但能漫山遍野地跑，总比在家剥玉米强。
村里的孩子都出来了。二蛋牵着他家那头倔驴，秀秀抱着才满月的小羊羔，铁柱最神气——他爹把新买的半导体收音机别在他裤腰上，滋滋啦啦地唱着秦腔。
牛群慢吞吞地走，老黄牛打头，它认得路。小梅跟在最温顺的花母牛旁边。我举着爷爷编的柳条帽，觉得自己是个将军。
“看云！”小梅忽然指着天上。
我们都抬头。八月的云，白得晃眼，一朵追着一朵，从北山那边飘过来。铁柱的收音机里正好唱到：“我本是卧龙岗散淡的人……”二蛋接嘴：“咱们是王山村散放的牛。”
山坡上的草甸像绿毯子，一直铺到天边。牛群散开来，低头啃草，尾巴甩来甩去赶苍蝇。我们把牛绳盘在牛角上，任它们去。羊群胆小，总是挤在一起，咩咩地叫。
最淘气的是那头小黑牛，总想往沟里跑。我不得不时时盯着，举着棍子吓它：“再跑，晚上不让回家！”它眨着湿漉漉的大眼睛，像是听懂了，又像是没懂。
展开剩余70%小梅和二蛋他们采野花编花环。山丹丹红得滴血，马兰花紫得透亮，还有那些叫不上名的，白的像雪，黄的像金。小梅把编好的花环戴在花母牛角上，牛不耐烦地甩头，她又赶紧摘下来。
“快看！野兔子！”铁柱忽然大喊。
草浪里果然有个灰影一闪。我们都来了精神，撒腿就追。兔子跑得飞快，三拐两拐就不见了。我们喘着粗气停下来，互相看着对方通红的脸，忽然一起大笑起来。笑声惊起了草丛里的蚂蚱，噗啦啦飞起一片。
中午最热的时候，我们把牛赶到背阴的坡下。大家围坐在一起，掏出兜里的馍馍。铁柱他娘给他带了腌萝卜，咸香咸香的，就着馍吃正好。小梅把馍掰碎了喂那只小羊羔，羊羔粉嫩的舌头舔得她手心直痒痒。
“听我爷爷说，他小时候也在这放牛。”二蛋躺在地上，嘴里叼着草根，“那时山上还有狼呢。”
秀秀吓得往我这边靠了靠。铁柱满不在乎：“现在哪有狼？最大的野物就是野兔了。”
确实，这些年山上树少了，地多了，野物也少了。只有这些牛羊，还和爷爷那辈一样，慢悠悠地啃着青草。
后半晌，牛都吃得肚子滚圆，趴在地上反刍。阳光斜斜地照过来，把每根草尖都染成金色。远处的梯田里，大人们还在弯腰干活，身影小小的，像田埂上的稻草人。
“该往回走了。”我站起来拍拍屁股。
清点牛羊是每天最紧张的时刻。二蛋数了三遍，总觉得少了一只羊。大家分头去找，最后发现那只调皮的小山羊卡在石缝里，正可怜巴巴地叫。我们费了好大劲才把它拽出来，它一身白毛都蹭灰了。
回村的路上下起了太阳雨。雨丝亮晶晶的，在夕阳里闪光。牛群加快了步子，它们认得家的方向。村口的老槐树下，爷爷果然站在那里等，手里举着两毛钱一根的冰棍。
“牛都吃饱了？”爷爷问。
“饱了！”我和小梅异口同声，抢过冰棍就啃。冰棍已经化了一半，黏糊糊的，但甜得很。
晚上躺在床上，还能听见牛圈里传来的反刍声，咕噜咕噜的，像山泉在石头上流。小梅在隔壁和婶婶说悄悄话：“今天花母牛差点踩到我的脚……”
又一个放牛的日子过去了。
现在想来，那些漫山遍野跑的日子，那些追野兔、编花环、数星星的日子，竟是我们最早认识的自由。牛铃叮当，响彻了整个童年；青草的气息，浸透了那些再回不去的夏天。
如今王山村的山坡上试行退耕还林，村里很少有人家养牛了，许多人都外出务工或者做生意。去年回去，看见二蛋的儿子抱着手机打游戏，问他可曾放过牛，他茫然地摇头。
山还是那座山，只是再没有散放的牛群，没有举着柳条帽追兔子的孩子。只有风还和当年一样，吹过空荡荡的草甸，吹向更远的山峦。
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